Le plus grand être vivant sur Terre est un champignon : Armillaria solidipes.
Il recouvre une surface de plus de 960 hectares : l’équivalent de trois fois Central Park et infiniment plus grand que Pavona clavus déjà considéré comme le plus grand corail existant. La plupart de sa masse est souterraine et est donc inconnue.
Son âge est estimé à 8650 ans.
En étudiant des échantillons d’ADN prélevés à divers endroits de cette colonie ; on s’est rendu compte qu’il s’agissait d’un seul et même organisme, génétiquement parlant : un énorme super-organisme sous la forme d’une multitude de cellules génétiquement identiques, dont la biomasse totale pourrait s’élever à plus de 35 000 tonnes !
Les scientifiques estiment aussi qu’il a pu atteindre une telle taille grâce au climat humide des Blue Mountains de l’Orégon oriental.
Ce que nous appelons communément un champignon (le pied et son chapeau, visible à la surface) est la partie reproductive d’un organisme plus vaste, que l’on pourrait comparer à la pomme poussant sur son pommier. Ces fructifications ne sont qu’une infime portion de l’être dans son entièreté.
Le véritable « corps » du champignon, appelé mycélium, se développe sous terre, sous la forme de microscopiques filaments (les hyphes), en grande partie invisibles à l’œil nu.
Cependant, chez Armillaria solidipes, ce mycélium forme également des cordons raciniformes visibles, les rhizomorphes, qui lui permettent d’explorer et de coloniser de vastes étendues.
Armillaria solidipes, comme tous ses cousins, possède aussi ces fructifications, qui n’ont rien vraiment de particulier. De petits champignons brun orangé comme on peut en voir un peu partout en forêt quand vient l’automne.
« Vous pouvez imaginer Armillaria solidipes comme un immense réseau souterrain d’un seul individu », explique le professeur Antonis Rokas, de la Vanderbilt University (Nashville, Tennessee). « Il n’a pas réellement de forme définie, mis à part son réseau de structures filamenteuses, semblables à des cheveux, qui se propagent sur une vaste zone ».
Il peut, en théorie, croître de manière infinie, tant que ses conditions environnementales lui permettent, contrairement à nous autres, mammifères de taille finie. On parle alors de croissance indéterminée, une caractéristique que partagent nombre de plantes et de champignons.
Rokas ajoute : « Ce qui le rend encore plus spécial, c’est qu’il est généraliste : il peut se développer sur une grande variété de substrats. » Armillaria solidipes s’attaque aux arbres vivants comme aux arbres malades ou affaiblis, mais il est aussi un décomposeur extrêmement efficace du bois mort et des arbres déjà décomposés.
Article de Valérie GONTERO-LAUZE paru dans « The Conversation » – 24 février 2022 : « Au Moyen-Âge, les champignons avaient très mauvaise réputation ».
Film de Samuel Tessier, fondateur du Café des Guerriers : « Des Champignons et des Dieux« .
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